Муравьиный мед: Фантастический роман

Пламя рванулось вслед за беглецами, лизнуло спину последнего, заставив несчастного закричать от невыносимой боли, но и само захрипело в бессильной злобе. Плоть чужого мира уже смыкалась вокруг огненного жерла, стискивала пылающее безумие. Над затянутой промозглым туманом падью взметнулся смерч и, подчиняясь властному взмаху рук одного из тройки, обрушил груду камней в кипящую магму. Затрещали и двинулись с места окрестные скалы. Задрожала земля, силясь затянуть рану. С грохотом поднялись из каменистого грунта два утеса и, столкнувшись лбами над усмиренной язвой, замерли.

- Ты приживешься здесь, Сурра, - раздраженно чихнула в клубах пыли его спутница.

- Посмотрим, - в повисшей тишине прошептал маг и бессильно уронил руки. - Все.

- Все ли? - переспросила женщина.

Она безучастно перешагнула через все еще недвижимо валяющегося на камнях третьего, подошла к уткнувшимся друг в друга утесам, на ходу оглядела себя и погасила полой платья тлеющую рукоять узкого меча. Под ногами захрустел лед.

- Ножки не отморозь, Сето! - зло крикнул вслед маг.

- Моя печать будет крепче, Сурра! - обернулась женщина.

- Конечно! - откликнулся маг и пробормотал вполголоса. - Ведь ты, мерзкая тварь, не двигала горы. Вечно прячешься за чужими спинами.

- Что она делает? - со стоном попытался сесть третий.

- Замазывает дыры в плавильной печи, - презрительно скривился Сурра. - Или на тебя не брызнуло раскаленным металлом, любвеобильный Сади?

- Слишком легко, - вновь застонал, поднимаясь на ноги, раненый. - Мы слишком легко отделались. Ты уверен, что зверь остался с той стороны?

- Я ни в чем не уверен, - хмуро бросил Сурра, вглядываясь в танец Сето.

Она именно танцевала, хотя ноги ее не двигались с места, да и туловище застыло столбом. Танцевали руки. Они парили в воздухе, образовывали размытый ореол вокруг замершей в напряжении головы, но взгляд притягивали не взмахи. Внутренняя поверхность только что сотворенной арки и вымерзший в ее тени грунт медленно разгорались багровым треугольником. Камень плавился, соединяясь в монолит.

- Вот теперь все, - отрешенно повторила слова мага колдунья.

- Нет, - упрямо наклонил голову Сурра. - Сади!

- Да он едва жив! - попыталась протестовать Сето.

- Трое торили путь, троим и запечатывать двери! - повысил голос Сурра. - Сади!

- Сейчас, - поморщился раненый, заковылял к арке, оступился, отчего сквозь дыры в распахнувшемся плаще блеснуло обожженное тело, и, взмахнув руками, качнулся вперед.

- Что ты сделал? - тревожно спросила Сето.

Багровые сполохи остывающего камня почти исчезли. Внутри скального треугольника повис клок непроглядного мрака.

- Силенок маловато осталось! - хрипло хихикнул, обернувшись, Сади. - Пришлось запечатать проход собственной тенью.

- Уходим, - оборвал раненого Сурра. - Я вижу распадок впереди. Попробуем выбраться на возвышенность.

- Это самое легкое из того, что нам пришлось сделать в последние дни, - старательно скривил губы в дружелюбной улыбке Сади.

Сето не сказала ничего.

Растянувшись, троица медленно двинулась к белым скалам. Под ногами хрустел битый камень, в воздухе стояла сырость. Тропа скорее подходила для козьих копыт, чем для человеческих ног, но ставшие путниками беглецы словно не видели ничего вокруг. Они следили только друг за другом. И все же, когда между скал заискрилось лучами светило, никто не сдержал вздох облегчения.

- Как назовем этот мир? - громко поинтересовалась Сето. - Эту звезду? Море, запах которого я чувствую?

- Никак, - резко обернулся Сурра. - Разве мы... боги? Я, к примеру, чувствую себя смертным. Думаю, здесь есть люди. Мы спросим у них, как зовут их звезду, их мир, их море. Помни, Сето, нашего дома уже нет. Твоими стараниями...

- Сурра прав, Сето, - пробурчал шедший последним Сади. - Насчет имен прав...

- Я знаю, - отмахнулась Сето, хотя на лице ее согласия не появилось.

Спутники поднялись на вершину огромного холма к полудню. За спиной осталась мглистая падь. Слева и позади сгрудились белые скалы. Справа раскинулся густой лес. Впереди искрилось зеленоватыми волнами море.

Сето притопнула на изъеденной ветрами полосе известняка, восхищенно воскликнула:

- А здесь не так плохо, как могло показаться! Дышится легко! Отличное место для храма единому! Лес, камень, гавань для кораблей - все рядом! В скалах мы видели родники. Я бы осталась.

- А я бы нет, - торопливо прошептал Сади. - Я бы ушел отсюда как можно скорее и как можно дальше.

- Сето, - позвал Сурра.

Он стоял в стороне, глаза его были закрыты, но от лица исходил такой холод, что Сади отшатнулся, а Сето зло прищурилась.

- Мы объединились не навсегда, - с видимым усилием вымолвил Сурра. - Теперь надо расстаться. И не только из опасения, что зверь мог проникнуть сюда в плоти одного из нас. Мы слишком хорошо знаем самих себя. Рано или поздно все может повториться. Мы продолжим попытки убить друг друга.

- Так почему же не сделать это прямо сейчас? - с ненавистью прошипела Сето, положив ладонь на рукоять меча.

- Удобный случай, - блеснул зелеными искрами в левом глазу Сурра и вытянул из-за пояса кинжал из темного металла. - Сади пока слаб и безоружен. Ты недостаточно холодна, хотя, я уверен, силы сберегла больше остальных. Но я потратился слишком щедро. Поэтому отказываюсь от схватки. Пока. Чистой победы у меня не получится, а оплачивать собственной жизнью ваши смерти я не хочу. Хотя, вероятно, потом пожалею, что не попытался расправиться с вами сейчас. Помни об этом, Сето.

Колдунья отступила на шаг и медленно опустила скрученные судорогой ладони.

- И вот еще, красавица, - продолжил Сурра. - Я не хотел бы, чтобы ты и Сади объединились против меня. Я хотел бы спокойно спать. Хотя бы несколько десятилетий. Рано или поздно вы споете одну песню, Сади все еще не верит, что он намечен в твоей войне следующей жертвой после меня, но я хотел бы о ваших планах знать заранее. Ты понимаешь, о чем я?

Колдунья не шелохнулась. Только черные волосы, поднятые порывом морского ветра, хлестнули по ее бледным щекам.

- Он прав, Сето, - прошептал раненый, тяжело опускаясь на камень. - Твое зеркало необходимо разделить, иначе мне придется взять сторону Сурры. Ради собственной безопасности.

Колдунья обожгла Сади взглядом, еще крепче сомкнула тонкие губы и вытянула из-за пояса сверкающий диск. Мгновение она безмолвно рассматривала отражение безымянного пока светила в зеркальной глади, затем выковырнула стекло из тонкой серебряной оправы и так же молча разжала пальцы. Зеркало упало со звоном. Сверкающие брызги рассеялись по камням. Треть зеркала осталась у ног Сето, еще треть отскочила к Сади.

- Сето! - укоризненно покачал головой раненый, поднимая неровный треугольник.

- Ничего, - нервно сглотнул Сурра. - Давненько я не складывал стеклянных мозаик.

Маг вытянул руку перед собой, заставил мелкие осколки собраться в сверкающий рой и поймал его ладонью. Пальцы сомкнулись в кулак, хрустнуло стекло. Кровь потекла по запястью, но лицо Сурры не отразило боли. Маг отступил назад, сделал еще шаг, еще и продолжал пятиться, пока не оказался на расстоянии броска камнем. Затем развернулся и пошел к югу.

- Что ты видела в зеркале перед прорывом? - спросил Сади, заматывая доставшийся ему осколок оторванной от плаща полосой ткани.

Колдунья вздрогнула, на мгновение закрыла глаза и сказала после недолгой паузы:

- Сурра погибнет первым.

- Кто же его убьет? - поинтересовался Сади.

- Ты.

- Смотри-ка, - удивился Сади. - Никогда бы не сказал, что я способен с ним справиться. Ты уверена? Слушай, зачем нам ссориться? Мы неплохо ладили друг с другом.

- Сурра прав, - перевела взгляд на раненого Сето. - Рано ли поздно нам будет и здесь тесно.

- Что ж, тогда не буду приближать этот нелегкий миг, - поспешил подняться Сади. - Пока не буду.

Он постарался завернуться в обрывки плаща и заковылял в сторону леса, косясь через плечо назад. Все также недвижимо Сето смотрела, как Сади спускается с холма, как спотыкается на валунах и впадинах, кутает израненное тело. Затем колдунья обернулась в сторону ставшей уже совсем крошечной фигурки Сурры. Дождалась, когда исчезнут оба, стянула с шеи платок и завернула в него осколок. Новый порыв ветра развеял волосы. Сето поежилась, крепче затянула широкий пояс на тонкой талии, вытянула из ножен меч и начала чертить на известковой лысине холма плавные линии.

Глава первая

Ветер безуспешно пытался проникнуть сквозь толстые стены северной башни дома Стейча. Он завывал в кровле, крытой пластинами сланца, кашлял и свистел в дымоходах, облизывал стекла узких окон, негодуя, срывался в затопленный ночной мглой колодец двора, но не мог подслушать, о чем беседовал хозяин потайной комнаты с гостями. Никто бы не смог подслушать. Открывались рты, шевелились губы, но ни звука не вплеталось в потрескивание фитилей. От каминной трубы, поднимающейся из покоев мага Ирунга, шло тепло, лампы, заправленные чистейшим земляным маслом, горели без вони и тоже ощутимо обогревали круглый зал. Вытканные женами покоренных горцев ковры скрадывали холодный камень стен, но собеседники не замечали ни тепла, ни холода. Четыре темные фигуры сидели на высоких неудобных стульях с узкими спинками, повернувшись лицами друг другу.

- Ну вот! - наконец произнес властным голосом один из собеседников, закрывая обвитой синими венами ногой резной ларец. - Вот мы и пришли к единому мнению.

- Иначе и быть не могло, повелитель! - сухо рассмеялся, сдвигая на затылок капюшон, человек, напоминающий крысу. - И магия нам в этом не помешала!

- И все-таки я бы предпочел обходиться без нее! - раздраженно бросил обладатель больных ног. - Все-таки не до конца понимаю, почему я должен таиться даже здесь? Так ли необходимо было снимать одежду и кутаться в эти плащи?

- Неразумно кричать из окна о планах, отправляясь на битву, дорогой конг Димуинн! - сверкнул пронзительным взглядом грузный седой толстяк. - Осторожность не бывает чрезмерной! К одежде могут прилипнуть семена ползучего хмеля, паутина. Птица, порыв ветра, спящая бабочка в углу потолка способны послужить чужими ушами!

- Даже теперь? - нахмурился конг. - Даже в твоем доме, Ирунг?

- Теперь и в моем доме, - кивнул маг. - Тем более после этих двух смертей. И если казнь бальского колдуна вовсе не повод, чтобы забыть об осторожности, то уж убийство посла серокожих главная ее причина!

- Пора бы уже закончить пересыпать провеянное зерно! - поморщился конг. - Посол степняков получил по заслугам, хотя я и сожалею о собственной несдержанности! Но, демон +еня возьми, в другой раз я поступил бы точно так же!

- Не дело правителя размахивать мечом в парадном зале дворца, - опустил глаза Ирунг. - Пусть даже посол далекой державы позволяет себе непочтительность.

- Я жалею лишь о том, что этот серокожий выродок сдох слишком быстро и не полюбовался предварительно на казнь колдуна! - стиснув зубы, прошипел Димуинн. - Глядишь, и его смерть не стала бы столь легкой! Но он отказался опуститься на колени перед правителем Скира!

- Я помню, - позволил себе улыбнуться Ирунг. - Хотя в его пергаменте было еще больше непочтения, чем в его манерах. Сход степных танов потребовал от Скира покорности и подчинения!

- Так в чем же я был не прав?! - вскипел конг.

- Разве я говорил о неправоте? - продолжал улыбаться Ирунг. - Ты прав, но тороплив, мой конг! Разве я сказал, что посол степняков не заслуживал смерти? Но забывать о том, что степняки многократно превосходят числом сайдов, также не следовало бы. Степняки как мор, саранча, лесной пожар. Скиру не сладить с дикарями в открытой битве. Хенны в состоянии уничтожить любое королевство Оветты. Конечно, им не преодолеть ни бастионы Борки, ни стены Омасса, ни укрепления Ласса, но стоит ли так быстро менять наше нынешнее владычество над севером Оветты на участь осажденных в крепости?

- Серокожие не должны даже приблизиться к границам Скира! - стиснул зубы Димуинн. - Я знаю, чему ты меня учишь, дорогой Ирунг. Следовало улыбаться этому наглецу, а затем отравить его. Так, чтобы он умер в страшных муках, но не теперь, а по пути домой, через месяц, чтобы в отравлении не заподозрили сайдов! Только, дорогой мой, это было бы слишком похоже на трусость! Да и от угроз хеннов бы нас не избавило!

- Осторожность и трусость - не одно и тоже, - покачал головой маг. - Отложенная месть утоляет жажду не хуже мгновенной! К тому же она слаще! Хотя, не могу не согласиться, при любом исходе переговоров война со степняками кажется неизбежной.

- Дорогой Ирунг, в самом деле, довольно пережевывать проглоченное, - растянул губы в подобострастной ухмылке остроносый. - Не во имя ли сохранения могущества Скира мы заключили наш союз? Мы уже приняли решение, которое способно избавить нас от проблем. А пока об осторожности пусть думает тан дома Рейду. Хотя, мне отчего-то всегда казалось, что ему думать нечем! Или я не прав?

- Ролл не слишком умен, - согласился толстый маг, - хотя его сын явно пошел головой в мать, умнейшую танку, которая уже не один год приумножает богатства дома Рейду. Ролл умен ровно настолько, чтобы прислушиваться в денежных вопросах к мнению собственной жены и не больше, но я согласен с сиятельным конгом, вновь поручить столь серьезное дело герою прошлого похода - Седду, значит слишком возвысить его перед другими домами. Он и так пользуется немалым влиянием в совете.

- Не придавайте слишком много значения возможным решениям совета, таны давно забыли о прошлых временах! - раздраженно махнул рукой конг и повернулся к четвертой фигуре, которая казалось расплывчатой, словно ее очертания подрагивали вместе с бликами пламени. - Ты с чем-то не согласна, Тини?

- С твоими словами, - ответил из-под надвинутого капюшона сухой женский голос. - Значение следует придавать всему, иначе никакие наши клятвы и зароки не уберегут Скир от беды. И первой из бед обычно оказывается дурак, которому поручено важное дело. Я по-прежнему считаю Ролла неудачным выбором. Умный не всегда поступает умно, но дурак не поступает умно никогда! И меня вовсе не устраивает роль его провожатой! Она слишком похожа на роль погонщика безмозглого быка!

- С Седдом ты бы не справилась по другой причине, - расплылся в злой усмешке конг. - Он слишком умен и слишком горд, чтобы подчиняться женщине. Последний из старших танов, который так и не обзавелся семьей. Так что глупость Ролла это преимущество, если мы говорим о необходимости подчинения строгой хозяйке храма Сето. Тем более что вести-то его надо лишь от Дешты. От Дешты и до цели, до той самой цели, которую Седд достичь не смог! И Ролл не достигнет ... без тебя!

- Я бы не отнесла нелюбовь к женщинам к признакам ума, - чуть слышно усмехнулась Тини. - И ошибки Седда Креча не повторю. Вот только пусть не обижается на меня мудрая жена Ролла, если муженек по возвращении домой некоторое время не сможет ублажать ее ласками. Конечно, если он продолжит нелепое ухаживание за мной!

- Не хотел бы я стать твоим врагом, Тини, - холодно растянул губы в улыбке Ирунг.

- Тебе ли бояться колдовства, маг? - сверкнула глазами жрица. - Тем более что мы связаны клятвой и, значит, зависим друг от друга. Наша кровь смешана! Таким образом, предательство невозможно. Не так ли?

- Невозможно, - кивнул Ирунг. - Возмездие настигнет отступника, чтобы ни случилось!

- Чтобы ни случилось, - как эхо произнесла Тини. - Предательство будет отомщено, но оно возможно. И этому придавай значение, конг. И нашей клятве. И дураку-тану. И совету. И предстоящей зиме. И колдовству, о котором говорил Арух. Или мне послышалось, и бальский колдун не ворожил перед смертью?

- Ворожил, - скривился худой. - Но я же говорил тебе, Тини, это было колдовство против боли!

- Но ты также говорил и о том, что он вообще не сможет колдовать! - повысила голос Тини. - Если же он колдовал против боли, что заставило его потерять лицо и визжать, извиваться, теряя рассудок?

- Боль и заставила, - с ухмылкой поклонился Тини Арух. - Значит, его колдовство не подействовало. Значит, мое присутствие помешало его колдовству. Или я не могу сравниться силой с лесным колдуном?

- С колдуном, который сдерживал войско Скира на границе бальской земли? - переспросила Тини. - С колдуном, который не позволил ни одному отряду Суррары вырваться из-за пелены? А много ли бальских отрядов ты остановил на границе Скира, Арух?

- Ты же знаешь, что баль не нападали на Скир! - побледнел Арух. - Да и не от баль я помогаю уберечь сайдские земли! Не беспокойся, Тини, Эмучи больше нет! Пусть даже источник его силы не здесь... пока. Эмучи казнен, высолен, порублен на куски и сожжен. Или ты мне не веришь?

- Зачем тебе моя вера? - бесстрастно произнесла Тини. - Зачем тебе мое беспокойство? Мы приняли решение и следуем ему. Если оно ошибочно, судьба покарает нас, если нет, наш зарок не даст нам перегрызть друг другу глотки. Так или иначе, с Роллом или без него, я доберусь до цели. Рано или поздно древние чары будут разгаданы и подчинены Скиру. Рано или поздно мы откроем тайну... заклятья. Думаю, что следующей весной пелена уже не будет сдерживать магов Суррары. Останется только повернуть их против хеннов.

- Они столкнутся неминуемо! - оскалился конг. - Но ведь ты же знаешь, что на этом наш союз не закончится?

- Знаю, - не отвела взгляда Тини. - Знаю и буду помогать в обуздании Суйки. Конечно, если она по зубам смертным. Думаю, что ее граница подобна пелене Суррары и сдерживается той же силой. Хотя Суйка как раз обращает тьму внутрь себя.

- Накапливает? - сверкнул глазами Ирунг.

- Вероятно, - поморщилась Тини. - Если это так, то будем надеяться, что город умерших не скоро ... наполнится до краев. Я не вижу другой причины для чародейства Суйки. Хотя и того, что каждый мертвец, отвезенный в царство усопших, может оказаться последней каплей, тоже забывать не следует! Вот, о чем я думаю теперь чаще всего! Да и отблеск силы Эмучи все еще мерцает в зеркале.

- Подожди, Тини! - скривился конг. - Посмотришь в зеркало, когда подлинный алтарь Исс все же будет захвачен.

- Ни слова больше! - прошипел Арух.

- Твой советник прав, Димуинн, - равнодушно бросила Тини. - Будь осторожен, конг, даже когда змея убита, а кожа ее высушена. Яд может сохраниться на чешуйках. Новые змеи могут приползти, чтобы почтить память старой. Кстати, раз уж обряд вынудил нас сменить нормальную одежду на эти плащи из шерсти дикой козы, отчего ты никогда не жаловался на боль в ногах, конг? Или ты считаешь, что дочь храма Сето не найдет для всесильного конга нужную мазь? Отчего Арух не поможет тебе? Об Ирунге не спрашиваю, он и со своими ногами не может справиться, хотя никто не сравнится с ним в магии!

- Я уже слишком стар, чтобы обращать внимание на такие мелочи, - отмахнулся Ирунг.

- А я не лекарь, - скрипнул зубами Арух. - Или ты, жрица, не знаешь, что малое умоляет большое? Вены конга не подчиняются мне!

- Я приму твою мазь, Тини, - кивнул Димуинн. - Прости, что вынудил тебя любоваться моими больными ногами, но не могу не заметить - созерцание твоей наготы заставило меня забыть о собственных наложницах!

- К счастью, с моей памятью все в порядке и наложницы меня не интересуют, - спокойно ответила Тини. - А тебе поможет новое молодое прекрасное тело на ложе, не так ли?

- Я уже позаботился об этом, - кивнул конг.